В республике Гилеад, что раскинулась в недалёком будущем, правят военные. Их власть безраздельна, законы суровы. В этом обществе уважение заслуживают лишь офицеры и их супруги, остальные же влачат жалкое существование.
Но не только жестокие порядки терзают этот мир. Человечество столкнулось с бедой, страшнее войны, — бесплодием. Лишь горстка женщин, одна из сотни, ещё может подарить жизнь новому человеку. Эта редкая способность стала и проклятием, и единственной ценностью для тех, кто ею обладает.
Чтобы род офицерский не пресёкся, семьи, облечённые властью, прибегают к особой практике. В их дома берут служанок — простолюдинок, чья плоть ещё плодородна. Эти женщины становятся живыми сосудами, суррогатными матерями, чья единственная цель — выносить и родить дитя для чужих людей.
Когда миссия завершена и ребёнок появляется на свет, для служанки наступает час разлуки. Её забирают у неё, чтобы передать в руки законных, с точки зрения Гилеада, родителей. А сама женщина, опустошённая, отправляется дальше — в другой дом, к другим хозяевам, чтобы снова и снова исполнять эту безрадостную, вынужденную роль.