Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромном деревенском доме, был очарован добротой и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними возникла привязанность, вскоре переросшая в любовь. Аннушка стала его женой и подарила правителю долгожданного наследника.
Её сестры вместе с мачехой, словно по воле случая, тоже оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности за неожиданное благополучие, в их сердцах поселились зависть и алчность. Они жаждали большей власти и влияния.
Воспользовавшись отсутствием Салтана, коварные женщины пошли на обман. Они изменили содержание донесения, отправленного царю, очернив в нём молодую царицу и её младенца. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено и подменено.
В итоге, по ложному приказу, Аннушку с маленьким сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.